"Мир" пробыл на орбите 15 лет, поставив абсолютный рекорд среди обитаемых космических станций. Ранее попытки настолько продлить жизнь подобных объектов не увенчивались успехом. Так, еще в середине 70-х годов предполагалось с помощью воздушно-космического самолета типа "Спейс Шаттл" спасти первую американскую орбитальную станцию "Скайлэб".

Станция, запущенная в 1973 г., постепенно теряла высоту, а своего двигателя, способного остановить это падение, у нее не было. По расчетам, тем не менее, она могла продержаться на орбите до 1983 г.

"Скайлэб" был выведен на околоземную орбиту с помощью модифицированной лунной ракеты "Сатурн-5". Запуск грандиозной ракеты с 88-тонной станцией вошел в историю не только космических полетов: вскоре после запуска "Скайлэба" ученые обнаружили огромную дыру в озоновом слое, которую пробил носитель, промчавшись сквозь атмосферу. Ученые назвали это явление "скайлэб-эффекгом", и с тех пор начались исследования и борьба за сохранение озонового "одеяла" нашей планеты.

...Запуск, состоявшийся 14 мая 1973 г., прошел не совсем удачно: у "Скайлэба" оторвались одно из двух крыльев солнечных батарей и часть теплозащитного экрана. Второе крыло солнечных батарей не раскрылось. Станция практически лишилась энергоснабжения, температура в ее отсеках поднялась до 50°С. Программа оказалась под угрозой, скептики говорили о ее полном срыве.

Однако благодаря находчивости и изобретательности инженеров НАСА и мужеству астронавтов "Скайлэб" удалось вернуть к жизни. Посланный на станцию экипаж в составе Ч.Конрада, Дж.Кервина и П.Вейца на корабле "Аполло" состыковался со "Скайлэбом" и, приложив огромные усилия, развернул оставшуюся панель и раскрыл над станцией специальный теплозащитный "зонт" взамен сорванного при запуске теплозащитного покрытия. После этого астронавтам удалось постепенно привести станцию в приемлемое состояние. В те-чение 1973-74 гг. на "Скайлэбе" экипажи астронавтов провели три длительные экспедиции (продолжительностью 28, 59 и 84 дня).

На момент окончания последней пилотируемой экспедиции в феврале 1974 г. на "Скайлэбе" еще оставались значительные запасы: воды - на 60 дней, а кислорода - на 140! Общее техническое состояние станции тоже было очень хорошим. Поэтому в НАСА решили доставить на станцию с помощью космического корабля многоразового использования "Колумбия" специальный разгонный блок, который астронавты должны были присоединить к "Небесной лаборатории" (так переводится с английского "Скайлэб"). Ракетный двигатель разгонного блока должен был поднять высоту полета станции, либо, в случае непредвиденных обстоятельств, безопасно свести ее с орбиты над пустынным районом Мирового океана. Рейс "Колумбии" к "Скайлэбу" намечался на 1 сентября 1979 г.

НАСА разработало программу из четырех этапов. Первым этапом было присоединение к "Скайлэбу" вышеупомянутого ракетного блока. В дальнейшем планировалось пристыковать к "Скайлэбу" новый стыковочный модуль (подобный примененному при стыковке "Союза" с "Аполло"), установить разнообразное новое оборудование, в том числе клапаны для закачки кислорода. В следующем полете, в августе 1983 г., астронавты должны были взяться за установку термических и электронных устройств, провести тщательную инспекцию всей станции, изучить эффект длительного воздействия условий космоса на солнечные батареи, стекла иллюминаторов, поверхности, покрытия и другие материалы.

Затем, в течение 1984-1989 гг., предполагалось пристыковать энергетический модуль, дополнительный крупный стыковочный узел, складской отсек, несколько научных платформ. Астронавты должны были проводить на станции по 30-90 суток. Практически к концу 1980-х годов "Скайлэб" должен был превратиться в крупный космический комплекс-депо, на котором смогли бы жить и проводить различные эксперименты 8 астронавтов. Фактически, расширенный "Скайлэб" мог стать примерно тем же, чем становится сейчас Международная космическая станция.

Был предварительно запланирован экипаж из двух опытных астронавтов для первого полета к "Скайлэбу". Командиром предполагалось назначить ветерана драматического полета "Аполло-13" Фрэда Хейса, пилотом - участника второй экспедиции на "Скайлэб" Джека Лусму.

К сожалению, воплотить эти планы не удалось. Ожидания, что космические "челноки" начнут летать в космос в 1977 г., не сбылись: в том году только начались атмосферные испытания прототипа шат-тла (сбросы с самолета), а сама "Колумбия" еще стояла на заводских стапелях. И, как назло, "подкузьмило" Солнце: из-за его неожиданной повышенной активности атмосфера "вспухла". Среда на высоте полета "Скайлэба" стала более плотной, и массивный объект стал тормозиться, теряя высоту, гораздо интенсивнее, чем прогнозировалось. Никто уже ничего сделать не смог: 11 июля 1979 г. "Скайлэб" вошел в атмосферу, разрушился и сгорел. Некоторые крупные обломки выпали на безлюдные районы Австралии.

Ирония судьбы в том, что через десятилетие подобным же образом сложилась судьба советской орбитальной станции "Салют-7". Последний экипаж космонавтов покинул ее в июне 1986 г. После этого станцию перевели на более высокую орбиту, где, как надеялись, она могла бы просуществовать не менее 10 лет.

В конце 1988 г. Главный конструктор НПО "Энергия" Ю.П.Семенов озвучил планы использования советского космоплана "Буран" для спасения "Са-люта-7", по аналогии со "Скайлэбом". Однако первый полет "Бурана" в ноябре 1988 г. оказался для него и последним, а неуправляемый "Салют-7" в связке с тяжелым спутником "Космос-1686" сошел с орбиты 7 февраля 1991 г. Этот год также оказался "годом активного Солнца", и "Салют-7" в точности повторил судьбу своего американского предшественника.

Несгоревшие обломки комплекса достигли поверхности Земли, выпав в виде интенсивного метеоритного дождя над Аргентиной. К счастью, никакого ущерба нанесено не было.

Сейчас на околоземной орбите у землян появился новый форпост - Международная космическая станция. Ее долгий век только начинается...